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    薛恕被召去了乾清宫。

    殿内燃着龙涎香，浓郁的香气弥漫里，隆丰帝歪靠罗汉床上，正有两个年轻宫女跪在一旁替他捶腿。

    瞧见薛恕进来，隆丰帝抬眼看向他：“这次你随太子去天津卫查案，都有些什么收获？”

    他这话问得委婉，但两人都心知肚明薛恕此行是充当皇帝耳目，以节制太子。

    薛恕便将天津卫之行大略说了，又自袖中拿出查抄账目的副本呈上去：“这是查抄账目，陛下请过目。查抄一事乃臣亲自经手，罪犯以及家眷都一一审问过，确保没有私藏遗漏。”

    隆丰帝将账册翻过一遍，看着上头的数目满意颔首：“不错。”

    他派薛恕去天津卫，一是防着太子，二也是想着试试他。

    这样一个颇有能力手段、又还未在宫中有根基的年轻宦官，正是他所需之人。高贤高远这些人，跟在他身边的日子久了，心就大了、野了。他还没老呢，就忙不慌地开始结交皇子，还当真以为他不知道。

    如今提拔起一个薛恕，正好给这些人敲敲警钟。

    隆丰帝将账册放到一旁，眯着一双眼打量薛恕：“你来得正好，朕正有一桩事拿不定主意，想寻个人问问。”

    “臣定知无不言。”薛恕垂首。

    隆丰帝便将方才书房中的争论说与他听：“你去过天津卫，觉得这罚银抵罪之策如何？”

    薛恕略一思索后道：“既能拿出数倍罚银，家中必还有余裕。”

    他不说谁对谁错，却一语道在了隆丰帝的心坎上。

    数倍罚银听起来是不少，但对于南方那些累世的富商豪族，说不得只是九牛一毛。素闻南方豪族奢靡成风，那些个硕鼠的家资加起来，恐怕比国库还要充裕。

    隆丰帝心里顿时又有了偏向。但他并未表现出来，仍然继续道：“若是动真格地查，朝中那些酒囊饭袋实在派不上用场。况且若当真大动干戈，恐怕要斩不少人……”他叹气道：“世人恐要言朕残暴。”

    “据臣此行观察，方御史为人刚正不阿，对盐政亦十分熟悉，就连太子亦多有仰仗。”薛恕并未避讳，反而直面隆丰帝的试探：“只是方大人乃是文人，手无缚鸡之力，陛下可派遣东厂锦衣卫随行震慑，如此到了南地，谁还敢作乱？乱臣用重刑，陛下荡清污浊，肃清盐政，明察秋毫，乃是明君所为，怎么会被言残暴？若真有此流言，恐怕也是有小人奸邪作祟。”

    他这话深得隆丰帝心。

    隆丰帝愈发满意，只是到底还存了些怀疑：“你的看法倒是和太子差不离，天津卫相处将近一月，你觉得太子如何？”

    “臣不敢妄议太子殿下。”薛恕拱手低眸，借着阴影藏住了眼里戾色：“但臣正有一事要向陛下回禀，与太子殿下有关。”

    “哦？说来听听。”隆丰帝略微坐直了身体，脸上浮现兴味之色。

    薛恕便将大沽口迎战海寇一事说与他听了。

    “当日大沽口一战，太子并未上报兵部，直接去信广宁卫指挥使肖同光，调了千人驰援天津卫。后来拿下海寇清点贼赃，太子也并未让臣经手。海寇共两艘五百料战船，三艘四百料货船，其上货物被太子殿下与肖指挥使瓜分。”

    按照大燕律，这些贼赃亦该登记造册，充入国库。

    只不过卫所抗击海寇损耗巨大，常以缴获贼赃作为补充，几乎已成了常例。朝廷上下对此都是睁只眼闭只眼，素来是民不举官不究。

    如今薛恕将之报上来，隆丰帝只觉得他虽然不懂其中关窍，但如此小事亦能报与他，说明这一个月他与太子相处并不算太融洽。

    或者说，并未被太子笼络过去。

    隆丰帝顿时放下心来，只道：“太子此举虽不合章程，但并不算过分。”

    见他并不在意，薛恕便垂首不再多言。

    隆丰帝对他的进退有度愈发喜欢，便也不吝给他点甜头：“你去天津卫一月，朕观西厂制度松弛，人员惫懒。西厂提督赵有文年岁已不小，怕是有心无力。日后西厂办差，还需靠你。”

    西厂早已废置多年，隆丰帝如今这番话，无异于是要复用西厂。

    薛恕却并未喜形于色，十分沉稳地谢恩。

    又道：“臣还有一事向陛下禀报。”

    “说。”

    “臣在命人清点账目时，查抄出的金银物件等共计两千余万两，但方御史处理出来的亏空却高达两千六百余万两。为了查清差额流向，臣提审了罪犯万有良等人，经审问得知，这两年间，万有良每季都会以‘冰敬炭敬’之名向户部侍郎陈河送孝敬，前后数额总计有两百万两之巨。另还有一些流向他处，臣都列出了名单，请陛下过目。”
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